سُمّي السلم الموسيقي بهذا الاسم لتكوّنه من درجات مختلفة من الصوت تختلف عن بعضها بالعلو، ويمتلك كل سلم موسيقي درجة مختلفة عن الأخرى من حيث الدرجة الصوتية؛ إذ إنّ الدرجة الموسيقية الثانية تزداد قوتها عن الدرجة الأولى والثانية والثالثة، وهكذا، كما تختلف أيضًا في عدد الذبذبات الموسيقية، أي في تردد الصوت في الثانية، والعلاقة بينهما عكسية، فكلّما ارتفعت درجة الصوت زاد عدد الذبذبات الخاصة فيه وكلّما انخفضت هذه الذبذبات فإنّ عددها يقل، ويُعرف السلم الموسيقي بأنّه تتابع للنغمات الموسيقية صعودًا وهبوطًا
يعني مصطلح المسافة في الموسيقى مقدار المسافة التي تكون بين نغمتين، ويتم قياسها بالنصف خطوة، وهو ما يُعرف باللغة الإنجليزية باسم “half.step”، أما عدد الأنصاف فهو مقدار المسافة، فالثلاثة أنصاف تساوي واحدًا ونصف والنصفان يُساويان واحدًا، والمسافة بين دو وري مثلًا هي المسافة الثانية، أما المسافة بين دو ومي فهي المسافة الثالثة، والمسافة بين دو وفا هي المسافة الرابعة، وهكذا، ويمكن تصنيف المسافات وأنواعها بحسب قيمتها الحسابية إلى: مسافات صغيرة ومسافات كبيرة ومسافات تامة ومسافات زائدة ومسافات ناقصة
ويبلغ عدد درجات السلم الموسيقي سبع درجات نغمية معروفة وهي بالترتيب
دو _ ري _ مي _ فا _ صول _ لا _ سي، وله علامة ثامنة هي جواب للعلامة الأولى “دو”، واسمها “دو1″، وبالنسبة للعلامة الموسيقية القياسية فهي في السلم الرابع من آلة البيانو، وبهذا تكون “دو4″هي العلامة القياسية.
أمّا نغمات السلم الموسيقي فهي نغمات صوتية تُستخدم عمومًا فيالغناء والإنشاد، ويبلغ عددها سبع نغمات موسيقية، وهي بالترتيب: سي _ لا _ صول _ فا _ مي _ري _ دو ، حيث تتم قراءة هذه النغمات من الشمال إلى اليمين، أي بنفس طريقة قراءة اللغة الإنجليزية. وهذا يعني أنها تبدأ بنغمة الدو، والدو تُقرأ بصوت غليظ، ثم يُقرأ حرف الـ ري بصوت أكثر حدة، أي أكثر علوًا، ومن ثم يُقرأ حرف الـ مي بصوت أعلى أيضًا، وهكذا حتى يتم الوصول إلى حرف السي. وبهذا فإنه يكون الصوت تصاعديًا، وسُمي بناءً عليه بالسلم الموسيقي؛ لأنّ ارتفاع الأصوات فيه يكون من الأقل علوًا إلى الأعلى، وكأنّ الشخص يصعد سلمًا باتجاه الأعلى درجة درجة، فالنغمات الموسيقية هي لغة لا يوجد فيها إلا سبعة حروف فقط، وهذه الحروف هي النغمات، وهذه النغمات هي التي تتم صياغة جميع الألحان منها مهما اختلفت أو كانت كثيرة ومتعددة، وهي بذلك تشبه الحروف الأبجدية التي يكون عددها محدودًا وقليلًا، وتتم صياغة كلمات لا تُعد منها